Firenzében, egy 1931-ben tartott környezetvédelmi konferencia keretén belül vetődött fel először az Állatok Világnapjának gondolata. Az október negyedike pedig azért lett a kiválasztott nap, mert ez Assisi Szent Ferenc halálának napja, egyúttal emléknapja is. Ez a nap tisztelgés az állatok védőszentje előtt, aki már a 13. század elején azt hirdette, hogy mindent szeretnünk kell, ami körülvesz minket, legyen az élő vagy élettelen.
Az állatok világnapjának alapelve, hogy az állatok boldogabbá teszik életünket, segítőtársként és barátként gazdagítják mindennapjainkat. Az ünnep célja, hogy az ember és állat közötti barátságot erősítse, valamint felhívja a figyelmet az együttélés fontosságára. A világnap legfőbb célja eredetileg a vadon élő állatok pusztításának megfékezése volt, később a kör kitágult, mert minden állat védelmét felvállalta és egyre inkább a velünk élő állatok kerültek középpontba.
Világszerte programokkal viszik közelebb az elgondolást a gyakorlathoz: kisállat-örökbefogadást, állatkerti programokat, fesztiválokat, nyílt napokat és más hasonló akciókat szerveznek.
